El hombre de la bandana roja se convirtió en símbolo de valentía tras los atentados del 11 de septiembre de 2001. Welles Crowther, con solo 24 años, ayudó a evacuar sobrevivientes en la Torre Sur del World Trade Center, marcando para siempre la memoria colectiva de Estados Unidos.
La historia de Welles Crowther en el 11-S
El 11 de septiembre de 2001, Welles Crowther se encontraba en el piso 104 de la Torre Sur cuando el vuelo 175 de United Airlines impactó contra el edificio. En medio del caos, Crowther descendió junto a un grupo de personas, pero en lugar de salir, decidió regresar a los pisos afectados para seguir ayudando.
Durante meses, los sobrevivientes relataron la presencia de un joven con una bandana roja sobre el rostro, que daba indicaciones, asistía a heridos y guiaba a los desorientados hacia una escalera segura. Su identidad permaneció desconocida hasta que Alison Crowther, su madre, reconoció el detalle de la bandana en los testimonios publicados en 2002 por The New York Times.
El detalle que reveló su identidad
La bandana roja era parte de la vida de Welles desde su infancia. Su padre le había dado dos pañuelos: uno blanco y otro rojo, este último lo acompañó en deportes y en su trabajo en Manhattan. Tras el atentado, Alison Crowther supo por los relatos de los sobrevivientes que su hijo había sido el joven que ayudó a evacuar a quienes estaban atrapados en la Torre Sur.
Según la reconstrucción de sus padres, Crowther evacuó al menos a 18 personas desde el piso 78. En algunos casos, guió a quienes podían caminar; en otros, cargó a heridos por la escalera. Sus últimos momentos los pasó junto a bomberos, intentando liberar a personas atrapadas con herramientas de rescate. Sus restos fueron hallados entre los de una compañía de rescatistas en el vestíbulo de la Torre Sur.
Formación y vocación de servicio
La relación de Crowther con los bomberos comenzó en su niñez, en Upper Nyack, Nueva York, donde su padre también era voluntario. A los siete años ayudaba a limpiar camiones, a los 16 se incorporó como miembro juvenil y a los 18 se convirtió en bombero titular. Su padre afirmó que el 11 de septiembre, Welles hizo el mejor uso posible de ese entrenamiento.
Posteriormente, Crowther se graduó en Boston College y trabajó en la firma Sandler O’Neill. Sin embargo, semanas antes del ataque, había expresado su intención de dejar las finanzas para convertirse en bombero de la ciudad de Nueva York. Tras su muerte, su padre encontró una solicitud incompleta para ingresar al cuerpo de bomberos.
Reconocimientos y legado
El 8 de septiembre de 2026, el presidente Donald Trump otorgó póstumamente a Crowther la Medalla Presidencial de la Libertad en una ceremonia en el parque Ellipse, al sur de la Casa Blanca. El reconocimiento fue recibido por su madre y su hermana, Paige. En el acto, Alison Crowther destacó que la formación de Welles como bombero fue clave para su actuación ese día.
La familia Crowther creó en 2001 la Welles Remy Crowther Charitable Trust, una organización benéfica que promueve valores como el liderazgo y la unidad. Además, Crowther fue nombrado bombero honorario por el Departamento de Bomberos de Nueva York en 2006 y mencionado por Barack Obama en 2014 durante la inauguración del Museo y Memorial Nacional del 11 de Septiembre.
Boston College mantiene vivo su recuerdo con el partido anual de fútbol americano “Red Bandana”, donde el equipo utiliza una indumentaria especial y se realizan homenajes en su nombre.
El impacto de una historia que trasciende
La historia de Welles Crowther ha conmovido a miles de personas y su ejemplo sigue inspirando acciones solidarias y de liderazgo. Su padre recordó que un compañero de oficina alguna vez se burló de la bandana roja, a lo que Welles respondió: “Esta bandana va a cambiar el mundo”.
El legado de Crowther se suma a otras historias de solidaridad y resiliencia que han marcado la historia reciente de Estados Unidos, como las que se han visto en distintas regiones del mundo en situaciones de crisis. Para conocer más sobre la actualidad internacional, puedes consultar artículos como Yemen establece zona de eliminación contra hutíes en Bab el Mandeb o Ceuta y Melilla: integración europea y desafíos en la frontera sur.